Luật thuế Hoa Kỳ cố gắng xác định toàn diện [cần giải thích] hệ thống đo lường thu nhập trong nền kinh tế phức tạp. Nhiều điều khoản xác định thu nhập hoặc cấp hoặc loại bỏ lợi ích đòi hỏi định nghĩa quan trọng về các điều khoản. Hơn nữa, nhiều luật thuế thu nhập của tiểu bang không phù hợp với luật thuế liên bang về các khía cạnh trọng yếu. Những yếu tố này và những yếu tố khác đã dẫn đến sự phức tạp đáng kể. Ngay cả các học giả pháp lý đáng kính như Thẩm phán đã học được bày tỏ sự kinh ngạc và thất vọng với sự phức tạp của luật thuế thu nhập của Hoa Kỳ. Trong bài viết, Thomas Walter Swan, 57 Yale Law Tạp chí số 2, 167, 169 (tháng 12 năm 1947), Thẩm phán Hand viết:

Trong trường hợp của riêng tôi, những từ được gọi là Thuế thu nhập  ... Chỉ đơn thuần là nhảy trước mắt tôi trong một đám rước vô nghĩa: tham chiếu chéo đến tham chiếu chéo, ngoại lệ ngoại lệ, đi theo những thuật ngữ trừu tượng mà [tôi] không thể nắm bắt được [và điều đó] chỉ để lại trong tâm trí tôi nhầm lẫn cảm giác của một số cực kỳ quan trọng, nhưng che giấu thành công, mục đích của tôi, đó là nhiệm vụ của tôi để trích xuất, nhưng đó là trong khả năng của tôi, nếu có, chỉ sau khi chi tiêu thời gian nhất. Tôi biết rằng những con quái vật này là kết quả của ngành công nghiệp tuyệt vời và sự khéo léo, cắm lỗ hổng này và bỏ lưới đó, chống lại mọi sự trốn tránh có thể; nhưng đôi khi tôi không thể không nhớ lại một câu nói của William James về những đoạn văn nhất định của Hegel: rằng họ không nghi ngờ gì được viết với một niềm đam mê duy lý; nhưng người ta không thể không tự hỏi liệu người đọc có lưu ý nghĩa quan trọng nào không mà các từ được xâu chuỗi lại với tính chính xác cú pháp.

Độ phức tạp là một vấn đề riêng biệt với độ phẳng của cấu trúc tỷ lệ. Ngoài ra, tại Hoa Kỳ, luật thuế thu nhập thường được các nhà lập pháp sử dụng làm công cụ chính sách để khuyến khích nhiều cam kết được coi là hữu ích về mặt xã hội - bao gồm mua bảo hiểm nhân thọ, tài trợ cho chăm sóc sức khỏe và lương hưu của nhân viên, nuôi dạy trẻ em, sở hữu nhà và sự phát triển của các nguồn năng lượng thay thế và tăng đầu tư vào năng lượng thông thường. Các quy định thuế đặc biệt được cấp cho bất kỳ mục đích nào làm tăng độ phức tạp, bất kể độ phẳng hay thiếu của hệ thống.